Para pejabat dan ahli pada awalnya bingung menjelaskan kematian gajah yang terjadi pada populasi gajah terbesar di Afrika.

ZIMBABWE, IndonesiaSatu.co -- Penyebab kematian massal gajah Afrika yang misterius akhirnya terungkap – dan para ilmuwan yang menulis laporan baru mengatakan bahwa wabah ini lebih mungkin terjadi di tengah kondisi yang disebabkan oleh krisis iklim yang sedang berlangsung.

Dilaporkan CNN (30/11/2023), tiga puluh lima gajah Afrika di barat laut Zimbabwe mati dalam keadaan yang membingungkan antara akhir Agustus dan November 2020. Sebelas dari kawanan besar hewan tersebut mati dalam waktu 24 jam.

“Mereka mati karena jendela yang sangat sempit. Itu adalah salah satu bagian paling misterius dari keseluruhan teka-teki. Banyak sekali hewan yang mati berdekatan tetapi tidak bersebelahan dalam jangka waktu yang sempit. Menurut saya, hal ini benar-benar unik, tentu saja terjadi di belahan dunia ini,” kata Dr. Chris Foggin, dokter hewan di Victoria Falls Wildlife Trust di Zimbabwe, yang merupakan salah satu penulis studi tentang penyebab kematian tersebut.

Pada awal tahun yang sama, sekitar 350 gajah di negara tetangga, Botswana utara, juga mati mendadak dalam kurun waktu tiga bulan.

Para pejabat dan ahli pada awalnya bingung menjelaskan kematian gajah yang terjadi pada populasi gajah terbesar di Afrika. Perburuan liar, keracunan, dan kekeringan semuanya menjadi penyebabnya.

Ternyata infeksi bakteri membunuh gajah, menurut penelitian berdasarkan sampel yang diambil dari 15 hewan yang mati di Zimbabwe.

Sebuah analisis, yang diterbitkan pada tanggal 25 Oktober di jurnal Nature Communications, menunjukkan bukti adanya infeksi bakteri yang kurang dikenal bernama Bisgaard taxon 45 yang menyebabkan septikemia, atau keracunan darah.

Kematian gajah ini terjadi karena berkurangnya sumber makanan dan air selama musim kemarau, sehingga gajah terpaksa menempuh jarak yang semakin jauh untuk mencari air dan mencari makan.

Para penulis mengatakan bahwa panas, kekeringan, dan kepadatan penduduk di daerah tersebut kemungkinan besar merupakan faktor yang berkontribusi terhadap wabah tersebut.

Dan kondisi ekstrem yang diperkirakan para ilmuwan akan terjadi lebih sering seiring pemanasan bumi dapat menyebabkan lebih banyak kematian gajah di masa depan.

“Masih terlalu dini untuk mengatakan bahwa perubahan iklim telah mempengaruhi hal ini, namun hal ini mungkin terjadi di masa depan jika kita mengalami kekeringan yang lebih berkepanjangan, atau pola curah hujan (berubah) dan kita mengalami musim kemarau yang lebih parah,” kata Foggin. “Saya pikir jika hal ini terjadi, kemungkinan besar kita akan melihat kejadian kematian seperti ini terulang kembali.”

Kematian gajah di Botswana disebabkan oleh neurotoksin sianobakteri, namun rincian lebih lanjut belum dipublikasikan, menurut studi tersebut. Foggin mengatakan tidak ada bukti adanya hubungan antara kematian gajah di Zimbabwe dan Botswana.

 

Spesies yang diperangi sedang terancam

Gajah Afrika adalah spesies andalan yang menghadapi tekanan besar akibat perburuan liar dan hilangnya habitat.

Terdaftar sebagai hewan terancam punah dalam Daftar Merah Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam, jumlah populasinya berkurang 144.000 menjadi sekitar 350.000 antara tahun 2007 dan 2014, dengan kerugian yang berkelanjutan diperkirakan sebesar 8% setiap tahunnya, menurut penelitian tersebut.

Sekitar 227.900 gajah hidup di Kawasan Konservasi Lintas Batas Kavango–Zambezi — 500.000 kilometer persegi (193.051 mil persegi) lahan yang dilindungi, yaitu sekitar 90% di Botswana dan Zimbabwe.

Bukti infeksi ditemukan pada enam dari 15 sampel, tulis penulis penelitian, yang dikuatkan dengan isolasi bakteri di laboratorium dan analisis genetik mendalam.

Tidak ada bukti adanya racun, termasuk yang berasal dari cyanobacteria, atau infeksi virus apa pun.

 

Penundaan mengakibatkan kualitas sampel yang buruk

Selain itu, tidak ada bangkai hewan pemakan bangkai atau spesies satwa liar lainnya yang dilaporkan atau diamati di sekitar gajah yang mati seperti yang diperkirakan terjadi akibat sianida atau keracunan yang disengaja lainnya, demikian catatan studi tersebut.

“Meskipun tidak ada bukti budaya atau molekuler yang mengkonfirmasi takson Bisgaard 45 yang menyebabkan lebih dari enam kematian di Zimbabwe, gajah-gajah yang diperiksa berada dalam kondisi tubuh yang baik dan kemungkinan besar tidak mati karena kelaparan atau dehidrasi parah saja,” tulis studi tersebut.

Tidak ada gajah yang diambil gadingnya karena perburuan liar, dan tidak ada tanda-tanda trauma eksternal yang terlihat. Hasil tes antraks juga negatif, tambah Foggin.

Para peneliti mengatakan mereka gagal mendeteksi bakteri dalam sampel lain – sebuah fakta yang mereka kaitkan dengan kualitas sampel yang buruk dan keterlambatan mendapatkan izin yang diperlukan yang berarti sudah terlambat untuk melakukan beberapa pekerjaan laboratorium.

“Sebagian besar karkas sudah terdegradasi pada saat pengambilan sampel, sehingga kualitas sampel awal menjadi buruk. Selain itu, mengekspor sampel satwa liar untuk dianalisis memerlukan banyak izin dari berbagai entitas – sebuah proses yang dapat memakan waktu berbulan-bulan,” kata studi tersebut.

 

Apa yang diketahui tentang bakteri tersebut?

Takson Bisgaard 45 sebelumnya telah dikaitkan dengan luka gigitan harimau dan singa pada manusia. Bakteri ini juga ditemukan pada tupai dan burung beo yang sehat.

Mikroorganisme yang belum memiliki nama resmi ini berkerabat dekat dengan bakteri lain yang lebih umum dikenal sebagai Pasteurella multocida, yang dapat menyebabkan septikemia hemoragik pada hewan lain, termasuk gajah Asia.

Bakteri tersebut juga dikaitkan dengan kematian massal 200.000 kijang saiga yang terancam punah di Kazakhstan pada tahun 2015, menurut studi tersebut.

Foggin mengatakan para peneliti telah memantau satwa liar di daerah tersebut untuk mengetahui keberadaan bakteri tersebut, tetapi tidak ada kematian gajah lebih lanjut akibat Bisgaard taxon 45 yang dikonfirmasi sejak tahun 2020. ***

 

--- Simon Leya