Perseverance juga menemukan bukti adanya batu-batu besar yang berasal dari tempat lain di Mars dan disimpan di dalam delta sungai dan di kawah oleh sungai yang berarus deras.

AMERIKA SERIKAT, IndonesiaSatu.co -- Setelah menghabiskan 1.000 hari di permukaan Mars, penjelajah Perseverance milik NASA telah mengungkap detail baru tentang sejarah danau kuno dan delta sungai di planet merah.

Wawasan baru ini, yang dapat dideteksi berkat penyelidikan rinci yang dilakukan penjelajah di lapangan, membantu para ilmuwan mengumpulkan teka-teki masa lalu Mars yang misterius, dan pada akhirnya mereka dapat menentukan apakah kehidupan pernah ada di sana.

Perseverance dan helikopter pendampingnya, Ingenuity, mendarat di Kawah Jezero pada 18 Februari 2021, untuk mencari tanda-tanda kehidupan mikroba purba.

Sebagai bagian dari pencarian, robot penjelajah tersebut baru saja menyelesaikan penyelidikannya terhadap delta sungai yang pernah mengalir ke danau yang memenuhi Kawah Jezero miliaran tahun yang lalu.

Dalam perjalanannya, Perseverance juga telah mengumpulkan 23 sampel batuan dari berbagai lokasi di seluruh kawah dan delta.

Setiap sampel, seukuran kapur kelas dan terbungkus dalam tabung logam, mungkin akan dikembalikan ke Bumi di masa depan melalui kampanye Pengembalian Sampel Mars bersama Badan Antariksa Eropa.

Mempelajari sampel di Bumi akan memungkinkan analisis yang lebih rinci menggunakan peralatan laboratorium yang terlalu berat untuk dikirim ke Mars dengan menggunakan kendaraan penjelajah.

Para ilmuwan berbagi beberapa wawasan yang mereka peroleh dari perjalanan Perseverance melintasi Mars pada hari Selasa di pertemuan musim gugur American Geophysical Union di San Francisco.

Mengikuti air di Mars
Penjelajah tersebut mengumpulkan sampel dengan menggunakan alat abrasi di lengannya untuk mengikis permukaan batuan Mars dan kemudian menganalisis komposisi batuan tersebut menggunakan Instrumen Planet untuk Litokimia Sinar-X, yang dikenal sebagai PIXL.

Beberapa sampel batuan terbaru Perseverance mencakup silika, mineral berbutir halus yang membantu pelestarian fosil purba dan molekul organik di Bumi. Molekul organik dapat terbentuk selama proses geologi dan biologis.

“Di Bumi, silika berbutir halus inilah yang sering Anda temukan di lokasi yang dulunya berpasir,” kata Morgan Cable, wakil peneliti utama PIXL di Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, California, dalam sebuah pernyataan.

“Ini adalah jenis lingkungan di mana, di Bumi, sisa-sisa kehidupan purba dapat dilestarikan dan ditemukan di kemudian hari.”

Beberapa batuan juga mengandung besi yang berasosiasi dengan fosfat, sumber alami unsur fosfor yang bertindak sebagai komponen DNA dan membran sel.

Karbonat juga terdeteksi dalam sampel. Mineral-mineral ini menunjukkan lingkungan masa lalu yang kaya air, bertindak seperti kapsul waktu untuk kondisi lingkungan di Mars sejak batuan tersebut pertama kali terbentuk.

“Kami memilih Kawah Jezero sebagai lokasi pendaratan karena citra orbital menunjukkan sebuah delta – bukti jelas bahwa sebuah danau besar pernah mengisi kawah tersebut. Danau adalah lingkungan yang berpotensi layak huni, dan batuan delta adalah lingkungan yang bagus untuk menyimpan tanda-tanda kehidupan purba sebagai fosil dalam catatan geologis,” kata Ken Farley, ilmuwan proyek Perseverance dan profesor geokimia di California Institute of Technology, dalam sebuah pernyataan.

“Setelah eksplorasi menyeluruh, kami mengumpulkan sejarah geologi kawah, memetakan fase danau dan sungai dari awal hingga akhir.”

Batuan Mars menceritakan sebuah kisah
Para ilmuwan meyakini Kawah Jezero terbentuk ketika asteroid menghantam Mars 4 miliar tahun lalu.

Perseverance memulai misinya dengan mempelajari dan mengambil sampel dasar kawah segera setelah mendarat.

Pekerjaan detektif penjelajah membantu para ilmuwan menentukan bahwa dasar kawah terbuat dari batuan vulkanik yang terbentuk karena magma yang menggelembung ke permukaan atau aktivitas vulkanik di permukaan Mars.

Saat Perseverance melaju, penjelajah menemukan contoh batu pasir dan batulumpur, yang menunjukkan bahwa sungai mengalir ke kawah jutaan tahun setelah terbentuk.

Hanya lapisan atas batulumpur yang kaya garam yang tersisa yang menandakan bahwa sebuah danau dangkal memenuhi kawah, lebarnya mencapai 22 mil (35 kilometer) dan kedalaman 100 kaki (30 meter), sebelum perubahan iklim menyebabkan danau tersebut menguap.

Perseverance juga menemukan bukti adanya batu-batu besar yang berasal dari tempat lain di Mars dan disimpan di dalam delta sungai dan di kawah oleh sungai yang berarus deras.

“Kami dapat melihat garis besar bab-bab ini dalam sejarah Jezero dalam gambar orbital, namun hal ini membutuhkan ketekunan yang lebih dekat untuk benar-benar memahami garis waktunya secara detail,” kata Libby Ives, rekan postdoctoral di Jet Propulsion Laboratory NASA, dalam sebuah pernyataan.

Rangkaian instrumen Perseverance memiliki kemampuan untuk mendeteksi struktur fosil mikroskopis dan jejak kimia yang ditinggalkan oleh kehidupan mikroba, namun penjelajah belum mendeteksi keduanya.

Namun, bukti geologis yang dikumpulkan penjelajah sejauh ini memberikan gambaran yang menarik.

“Kami memiliki kondisi ideal untuk menemukan tanda-tanda kehidupan purba di mana kami menemukan karbonat dan fosfat, yang menunjukkan lingkungan berair dan layak huni, serta silika, yang sangat baik dalam pelestarian,” kata Cable.

Dan misinya belum berakhir. Selanjutnya, penjelajah akan mempelajari area dekat pintu masuk kawah di mana sungai membanjiri dasar kawah, meninggalkan endapan karbonat yang menyerupai cincin bak mandi. ***

 

--- Simon Leya