Kita sekarang membawa warisan genetik dan belajar tentang dampaknya bagi tubuh dan kesehatan kita.

STOCKHOLM, SWEDIA, IndonesiaSatu.co -- Neanderthal hidup di dalam diri kita. Sepupu manusia purba ini, dan yang lainnya disebut Denisovan, pernah hidup berdampingan dengan nenek moyang awal Homo sapiens.

Mereka berbaur dan mempunyai anak. Jadi beberapa di antara mereka tidak pernah hilang - itu ada dalam gen kita. Dan ilmu pengetahuan mulai mengungkap seberapa besar hal tersebut membentuk kita.

Dilansir The Associated Press (27/9/2023), dengan menggunakan kemampuan baru yang berkembang pesat dalam menyatukan potongan-potongan DNA purba, para ilmuwan menemukan bahwa sifat-sifat yang diwarisi dari sepupu purba kita masih ada hingga saat ini, memengaruhi kesuburan, sistem kekebalan tubuh, bahkan cara tubuh kita menangani virus Covid-19.

“Kita sekarang membawa warisan genetik dan belajar tentang dampaknya bagi tubuh dan kesehatan kita,” kata Mary Prendergast, arkeolog Rice University.

Dalam beberapa bulan terakhir saja, para peneliti telah mengaitkan DNA Neanderthal dengan penyakit tangan yang serius, bentuk hidung manusia, dan berbagai ciri manusia lainnya.

Mereka bahkan memasukkan gen yang dibawa oleh Neanderthal dan Denisovan ke dalam tikus untuk menyelidiki pengaruhnya terhadap biologi, dan menemukan bahwa gen tersebut memberi mereka kepala yang lebih besar dan tulang rusuk tambahan.

Sebagian besar perjalanan manusia masih menjadi misteri. Namun Dr. Hugo Zeberg dari Karolinska Institute di Swedia mengatakan bahwa teknologi, penelitian, dan kolaborasi baru membantu para ilmuwan untuk mulai menjawab pertanyaan-pertanyaan mendasar namun bersifat kosmik: “Siapakah kita? Dari mana asal kita?”

Dan jawabannya mengarah pada kenyataan yang mendalam: Kita memiliki jauh lebih banyak kesamaan dengan sepupu kita yang sudah punah daripada yang pernah kita duga.

Neanderthal dalam kita
Hingga saat ini, warisan genetik dari manusia purba tidak terlihat karena para ilmuwan terbatas pada apa yang dapat mereka peroleh dari bentuk dan ukuran tulang.

Namun terdapat aliran penemuan DNA purba, sebuah bidang studi yang dipelopori oleh pemenang Hadiah Nobel Svante Paabo yang pertama kali menyusun genom Neanderthal.

Kemajuan dalam menemukan dan menafsirkan DNA purba telah memungkinkan mereka melihat hal-hal seperti perubahan genetik dari waktu ke waktu agar dapat beradaptasi dengan lebih baik terhadap lingkungan atau melalui kebetulan yang acak.

Bahkan kita bisa mengetahui berapa banyak materi genetik yang dibawa oleh orang-orang dari berbagai daerah dari kerabat kuno yang ditemui pendahulu kita.

Penelitian menunjukkan beberapa populasi Afrika hampir tidak memiliki DNA Neanderthal, sedangkan populasi dari latar belakang Eropa atau Asia memiliki 1% hingga 2%.

DNA Denisovan hampir tidak terdeteksi di sebagian besar wilayah dunia tetapi mencakup 4% hingga 6% DNA manusia di Melanesia, yang terbentang dari New Guinea hingga Kepulauan Fiji.

Kedengarannya tidak banyak, tapi itu bertambah. “Setengah dari genom Neanderthal masih ada, dalam potongan-potongan kecil yang tersebar di sekitar manusia modern,” kata Zeberg, yang bekerja sama dengan Paabo.

Itu juga cukup memengaruhi kita secara nyata. Para ilmuwan belum mengetahui sepenuhnya, namun mereka mempelajari bahwa hal ini dapat bermanfaat dan juga berbahaya.

Misalnya, DNA Neanderthal telah dikaitkan dengan penyakit autoimun seperti penyakit Graves dan rheumatoid arthritis.

Ketika Homo sapiens keluar dari Afrika, mereka tidak memiliki kekebalan terhadap penyakit di Eropa dan Asia, namun Neanderthal dan Denisovan yang sudah tinggal di sana memiliki kekebalan terhadap penyakit tersebut.

“Dengan mengawinkan mereka, kita mendapatkan perbaikan cepat pada sistem kekebalan tubuh kita, dan hal ini merupakan kabar baik 50.000 tahun yang lalu,” kata Chris Stringer, peneliti evolusi manusia di Natural History Museum di London.

“Akibatnya saat ini, bagi sebagian orang, sistem kekebalan tubuh kita menjadi terlalu sensitif, dan terkadang sistem kekebalan tubuh kita menjadi tidak aktif.”

Demikian pula, gen yang terkait dengan pembekuan darah yang diyakini diturunkan dari Neanderthal di Eurasia mungkin berguna dalam “dunia Pleistosen yang keras dan kacau,” kata Rick Potts, direktur program asal usul manusia di Smithsonian Institution.

Namun saat ini hal tersebut dapat meningkatkan risiko stroke pada orang lanjut usia. “Untuk setiap manfaat,” katanya, “ada biaya dalam evolusi.”

Pada tahun 2020, penelitian Zeberg dan Paabo menemukan bahwa faktor risiko genetik utama untuk Covid-19 yang parah diwarisi dari Neanderthal.

“Kami membandingkannya dengan genom Neanderthal dan hasilnya sangat cocok,” kata Zeberg. “Aku seperti terjatuh dari kursiku.”

Tahun berikutnya, mereka menemukan serangkaian varian DNA di sepanjang satu kromosom yang diwarisi dari Neanderthal memiliki efek sebaliknya: melindungi manusia dari Covid yang parah.

Daftarnya berlanjut: Penelitian telah menghubungkan varian genetik Neanderthal dengan warna kulit dan rambut, ciri-ciri perilaku, bentuk tengkorak, dan diabetes Tipe 2.

Sebuah penelitian menemukan bahwa orang yang melaporkan merasakan lebih banyak rasa sakit dibandingkan orang lain cenderung membawa reseptor rasa sakit Neanderthal.

Penelitian lain menemukan bahwa sepertiga wanita di Eropa mewarisi reseptor Neanderthal untuk hormon progesteron, yang dikaitkan dengan peningkatan kesuburan dan lebih sedikit keguguran.

Sangat sedikit yang diketahui tentang warisan genetik Denisovan – meskipun beberapa penelitian telah mengaitkan gen dari Denisovan dengan metabolisme lemak dan adaptasi yang lebih baik terhadap dataran tinggi.

Maanasa Raghavan, pakar genetika manusia di Universitas Chicago, mengatakan rangkaian DNA Denisovan telah ditemukan pada orang Tibet, yang terus hidup dan berkembang di lingkungan rendah oksigen saat ini.

Para ilmuwan bahkan telah menemukan bukti adanya “populasi hantu” – kelompok yang fosilnya belum ditemukan – dalam kode genetik manusia modern.

Mengapa kita bertatahan?
Di masa lalu, kisah kelangsungan hidup manusia modern “selalu diceritakan sebagai kisah sukses, hampir seperti kisah pahlawan,” di mana Homo sapiens melampaui alam lainnya dan mengatasi “kekurangan” sepupu mereka, demikian dikatakan Potts.

“Yah, itu bukan cerita yang benar.”

Neanderthal dan Denisovan sudah ada selama ribuan tahun ketika Homo sapiens meninggalkan Afrika. Para ilmuwan dulu mengira kita menang karena kita mempunyai perilaku yang lebih kompleks dan teknologi yang lebih unggul.

Namun penelitian terbaru menunjukkan bahwa Neanderthal berbicara, memasak dengan api, membuat benda seni, memiliki peralatan dan perilaku berburu yang canggih, bahkan memakai riasan dan perhiasan.

Beberapa teori kini mengaitkan kelangsungan hidup kita dengan kemampuan kita melakukan perjalanan jauh dan luas.

“Kami menyebar ke seluruh dunia, jauh lebih banyak dibandingkan bentuk-bentuk lainnya,” kata Zeberg.

Meskipun Neanderthal secara khusus beradaptasi dengan iklim dingin, kata Potts, Homo sapiens mampu menyebar ke semua jenis iklim yang berbeda setelah muncul di Afrika tropis.

“Kami sangat mudah beradaptasi, dapat beradaptasi secara budaya, di banyak tempat di dunia,” katanya.

Sementara itu, Neanderthal dan Denisovan menghadapi kondisi yang sulit di utara, seperti zaman es yang berulang dan lapisan es yang kemungkinan besar menjebak mereka di wilayah kecil, kata Eleanor Scerri, arkeolog di Institut Geoantropologi Max Planck Jerman.

Mereka hidup dalam populasi yang lebih kecil dengan risiko keruntuhan genetik yang lebih besar.

Ditambah lagi, kita memiliki tubuh yang gesit dan efisien, kata Prendergast. Dibutuhkan lebih banyak kalori untuk memberi makan Neanderthal yang gempal dibandingkan Homo sapiens yang relatif kurus, sehingga Neanderthal lebih kesulitan bertahan hidup dan bergerak, terutama ketika makanan semakin langka.

Janet Young, kurator antropologi fisik di Museum Sejarah Kanada, menunjukkan hipotesis menarik lainnya – yang dibagikan oleh antropolog Pat Shipman dalam salah satu bukunya –- bahwa anjing memainkan peran besar dalam kelangsungan hidup kita.

Para peneliti menemukan tengkorak anjing peliharaan di situs Homo sapiens jauh lebih tua dibandingkan yang pernah ditemukan sebelumnya. Para ilmuwan yakin anjing membuat perburuan lebih mudah.

Sekitar 30.000 tahun yang lalu, semua jenis hominin di Bumi telah punah, sehingga Homo sapiens menjadi manusia terakhir yang bertahan.

Interaksi dan campuran
Namun, setiap penemuan ilmiah baru menunjukkan betapa besarnya utang kita kepada sepupu-sepupu kuno kita.

Evolusi manusia bukanlah tentang “survival of the fittest (yang terkuat) dan kepunahan,” kata John Hawks, ahli paleoantropologi di Universitas Wisconsin-Madison. Ini tentang “interaksi dan campuran.”

Para peneliti berharap dapat mempelajari lebih banyak seiring dengan kemajuan ilmu pengetahuan, sehingga memungkinkan mereka mengekstrak informasi dari jejak-jejak kehidupan kuno yang semakin kecil.

Bahkan ketika fosil tidak tersedia, para ilmuwan saat ini dapat menangkap DNA dari tanah dan sedimen tempat manusia purba pernah hidup.

Dan ada tempat-tempat yang jarang dijelajahi di dunia di mana mereka berharap dapat belajar lebih banyak. Zeberg mengatakan “bank bio” yang mengumpulkan sampel biologis kemungkinan akan didirikan di lebih banyak negara.

Ketika mereka menggali lebih dalam warisan genetika umat manusia, para ilmuwan berharap menemukan lebih banyak bukti tentang seberapa banyak kita bercampur dengan sepupu-sepupu purba kita dan apa yang mereka tinggalkan untuk kita.

“Mungkin,” kata Zeberg, “kita tidak seharusnya melihat mereka begitu berbeda.” ***

--- Simon Leya