Tiongkok telah berupaya membuka stasiunnya untuk berkolaborasi dengan mitra internasional, termasuk dengan menjadi tuan rumah eksperimen dari negara lain.

GOBI DESERT, IndonesiaSatu.co -- Ketika astronot pertama Tiongkok Yang Liwei meluncur ke luar angkasa pada tahun 2003, itu adalah momen bersejarah yang menyatakan kedatangan negaranya sebagai kekuatan luar angkasa yang sedang berkembang.

Dua dekade kemudian, Tiongkok telah menjadi negara yang berpengaruh di luar angkasa – sebuah status yang mencerminkan meningkatnya pengaruh ekonomi, politik, dan militernya di Bumi.

Kini mereka memiliki pos terdepan permanen di orbit – stasiun ruang angkasa yang beroperasi penuh – dan secara rutin merotasi kru untuk tinggal dan bekerja di sana.

Dilansir CNN (26/10/2023), pada Kamis (26/10/2023), tiga astronot Tiongkok lepas landas dengan pesawat ruang angkasa Shenzhou-17 dari Pusat Peluncuran Satelit Jiuquan jauh di Gurun Gobi, menuju stasiun luar angkasa Tiangong untuk tinggal selama enam bulan.

Mereka adalah kru termuda yang pernah dikirim China ke luar angkasa - dengan usia rata -rata 38.

Di antara tugas -tugas mereka adalah untuk memperbaiki panel surya yang rusak oleh puing -puing luar angkasa - pertama kalinya para astronot Cina akan melakukan pekerjaan perbaikan di luar stasiun .

Ini adalah misi berawak keenam Tiongkok ke stasiun luar angkasanya sejak tahun 2021. Awak baru akan mengambil alih tugas astronot Shenzhou-16, yang telah berada di dalamnya sejak Mei.

Sebelum peluncuran, para kru diberangkatkan dengan penuh arak-arakan, disambut oleh pejabat pemerintah dan pendukung yang berjajar di jalan. Tiga astronot melambai ke arah kerumunan, yang mengangkat bendera dan bunga Cina.

Sebuah band memainkan lagu -lagu patriotik dan kerumunan bernyanyi bersama.

Sejak perjalanannya ke luar angkasa, Yang telah mengirimkan banyak astronot Tiongkok dalam misi mereka.

Namun peluncuran hari Kamis ini sangat emosional, karena terjadi hanya beberapa hari setelah peringatan 20 tahun penerbangan bersejarahnya.

“Melihat peluncuran ini sebagai sebuah hal yang veteran, hal pertama yang saya lihat adalah seberapa jauh kemajuan penerbangan luar angkasa berawak Tiongkok.

Selama 20 tahun terakhir, ini telah berkembang pesat dan mencapai prestasi besar,” kata Yang kepada CNN di pusat Jiuquan pada hari Rabu, menjelang peluncuran.

Selesai akhir tahun lalu, Tiangong – atau “istana surgawi” dalam bahasa Cina – adalah salah satu dari dua stasiun luar angkasa yang saat ini mengorbit.

Dengan umur 15 tahun, ia bisa menjadi satu-satunya yang tersisa ketika Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) yang dipimpin NASA pensiun pada tahun 2030.

Tiongkok telah mengumumkan rencana untuk memperluas Tiangong di tahun-tahun mendatang, menambahkan tiga modul dari tiga modul yang sudah ada untuk memungkinkan lebih banyak astronot tinggal di luar negeri pada waktu yang bersamaan.

Saat ini, ruang tersebut hanya dapat menampung maksimal tiga astronot, dibandingkan dengan tujuh astronot di ISS.

Yang mengatakan dia sangat senang melihat generasi muda “taikonaut” Tiongkok mengambil alih tongkat estafet.

“Di dalamnya, saya melihat kekuatan pasukan cadangan kita, dan harapan bagi perkembangan industri kedirgantaraan Tiongkok di masa depan,” ujarnya.

Dua dari awak Shenzhou-17 – Tang Shengjie, 33, dan Jiang Xinlin, 35 – adalah pendatang baru, setelah bergabung dengan angkatan ketiga astronot Tiongkok sekitar tiga tahun yang lalu.

Mereka dipimpin oleh Tang Hongbo, 48, yang berasal dari angkatan kedua astronot negara tersebut.

Tang, mantan pilot jet tempur, sedang menjalankan misi berawak pertama Tiongkok ke stasiun luar angkasa pada tahun 2021.

Kembalinya dia ke Tiangong juga mencetak rekor baru untuk interval terpendek antara dua misi penerbangan luar angkasa yang dilakukan oleh astronot Tiongkok.

Ambisi luar angkasa Tiongkok

Tiangong telah menjadi simbol ambisi dan kemampuan Tiongkok di luar angkasa, setelah astronot Tiongkok dilarang memasuki ISS, sebuah kolaborasi yang dipimpin AS dengan Rusia, Eropa, Jepang, dan Kanada, selama lebih dari dua dekade.

Sejak tahun 2011, NASA secara efektif dilarang bekerja sama dengan Tiongkok, setelah Kongres meloloskan Amandemen Serigala karena kekhawatiran terkait spionase. Pengecualian tersebut setidaknya telah mendorong Beijing untuk membangun stasiun luar angkasanya sendiri.

Tiongkok telah berupaya membuka stasiunnya untuk berkolaborasi dengan mitra internasional, termasuk dengan menjadi tuan rumah eksperimen dari negara lain. Dan tawaran itu akan semakin menarik setelah ISS pensiun, yang dijadwalkan sekitar tahun 2030.

Leroy Chiao, mantan astronot NASA dan komandan ISS, mengatakan NASA telah membuat kontrak dengan berbagai kelompok swasta untuk membuat stasiun luar angkasa komersial yang dapat digunakan oleh para astronot. Namun “kita harus melihat bagaimana kelanjutannya,” katanya kepada CNN.

“Negara-negara lain yang berpartisipasi dalam penerbangan luar angkasa, khususnya penerbangan luar angkasa berawak, telah berbicara dengan Tiongkok.

Jadi jika mereka adalah satu-satunya permainan yang ada, itulah satu-satunya cara agar perusahaan-perusahaan atau negara-negara ini dapat berpartisipasi dalam penerbangan luar angkasa berawak, sampai kita mendapatkan stasiun ruang angkasa komersial yang sebagian didanai oleh NASA ke orbit dan beroperasi,” kata Chiao.

Beijing selama bertahun-tahun telah memanfaatkan kehebatannya sebagai kekuatan antariksa global untuk menawarkan kemitraan dan peluang pembangunan kepada negara-negara lain.

Ketika Tiongkok dan Amerika Serikat semakin mengintensifkan persaingan ekonomi, teknologi, dan geopolitik di Bumi, ruang angkasa telah menjadi perpanjangan alami – dan garis depan yang penting – dalam persaingan kekuatan besar mereka.

Setelah runtuhnya program luar angkasa Uni Soviet, Amerika Serikat menikmati periode kepemimpinan yang tak tertandingi di bidang luar angkasa. Namun dalam beberapa tahun terakhir, para pengamat dan politisi AS telah memperingatkan bahwa dominasi Amerika akan segera ditantang oleh kemampuan luar angkasa Tiongkok yang berkembang pesat. ***

--- Simon Leya