Temuan tersebut mengguncang bidang paleoantropologi dan memikat khalayak yang lebih luas, sehingga menjadi berita utama di seluruh dunia.

JAKARTA, IndonesiaSatu.co -- Arkeolog Indonesia Thomas Sutikna sedang dirawat karena demam di kamar hotel pada tanggal 2 September 2003, ketika seorang rekan kerjanya berbagi berita tentang penemuan yang ternyata hanya terjadi sekali dalam satu generasi.

Sebelumnya pada hari itu, sekop seorang rekannya menghantam tengkorak kecil mirip manusia yang terbungkus dalam sedimen sedalam 6 meter (19,7 kaki) di Liang Bua, sebuah gua besar di dataran tinggi pulau Flores, Indonesia, tempat Sutikna dan rekan-rekannya melakukan penggalian sejak tahun 2001. Demam Sutikna langsung hilang, dan setelah tidur malam yang nyenyak, ia dan tim berangkat ke lokasi saat matahari terbit.

Mereka sangat senang menemukan lebih banyak tulang – beberapa masih menempel satu sama lain – di lokasi yang sama di gua berlangit-langit tinggi.

“Ada tulang kaki, tulang tangan, tibia, femur, dikelompokkan di sana, dalam satu konteks. Mengingat kondisi tulang yang sangat rapuh, tidak mungkin untuk segera mengangkatnya (keluar dari tanah),” kenang Sutikna, yang kini menjadi arkeolog dan peneliti di Pusat Penelitian Arkeometri Badan Riset dan Inovasi Nasional seperti dilaporkan CNN (2/9/2023).

Untuk mengeraskan tulang yang rapuh, dia mengoleskan penghapus cat kuku aseton yang dibeli dari toko kosmetik yang dicampur dengan lem yang tersedia di lokasi tim.

Tim kemudian membawa potongan sedimen berisi tulang tersebut kembali ke hotel dengan menggunakan minibus.

Wahyu Saptomo, salah satu arkeolog lapangan yang pertama kali memberi tahu Sutikna tentang penemuan tersebut, teringat bahwa mereka meletakkan balok-balok tanah di pangkuan mereka – tempat teraman saat menaiki minibus yang bergelombang di jalan yang tidak beraspal.

Awalnya, tim mengira mungkin tengkorak kecil dan tulang lainnya milik anak-anak, namun saat Sutikna membersihkan fosil tersebut di hotel, dia melihat fosil tersebut memiliki gigi geraham orang dewasa.

Tampaknya itu adalah jenis manusia yang benar-benar baru, spesimen betina dengan kombinasi ciri-ciri yang membingungkan, tingginya hanya sekitar 3 kaki (sekitar 1 meter) dan beratnya sekitar 66 pon (30 kilogram).

“Kami semua kaget dengan fosil tersebut, karena setelah dibersihkan terlihat gigi sudah tumbuh semua dan utuh. Tulang tengkoraknya juga menunjukkan bahwa itu adalah tulang orang dewasa, bukan tengkorak anak-anak,” kata Sutikna yang kemudian membawa fosil tersebut ke Jakarta, ibu kota Indonesia.

Kini, 20 tahun kemudian, para ilmuwan masih berjuang untuk menemukan secara pasti potongan teka-teki evolusi yang penuh teka-teki ini. Namun perjalanan yang dipicu oleh penemuannya telah menghasilkan wahyu yang menantang apa yang diketahui tentang silsilah keluarga manusia.

Penemuan yang eksplosif
Tim dan kolaborator internasionalnya mengetahui sejak awal bahwa apa yang mereka temukan adalah sebuah terobosan, dan mereka bekerja keras untuk menjaga rahasia penemuan mereka selama lebih dari setahun sehingga sisa-sisa tersebut dapat dipelajari secara rinci.

Ketika mereka merilis hasil penelitian mereka, dalam dua penelitian yang diterbitkan dalam jurnal ilmiah terkemuka Nature setahun kemudian, temuan tersebut mengguncang bidang paleoantropologi dan memikat khalayak yang lebih luas, sehingga menjadi berita utama di seluruh dunia.

Dijuluki hobbit – film “Lord of the Rings” pertama yang sangat populer dirilis pada akhir tahun 2001 – oleh Mike Morwood, mendiang arkeolog Australia yang mempelopori penggalian, spesimen Liang Bua tampak seperti sesuatu dari dunia Middle Earth dalam film tersebut.

Volume tempurung otaknya, yang diukur dengan biji sawi yang diselundupkan dari Australia melalui bea cukai Indonesia, berjumlah sekitar 400 mililiter, mirip dengan simpanse. (Volume tempurung otak manusia modern adalah 1.500 mililiter.) Kakinya pendek, dengan ukuran kaki yang tidak proporsional, dan lengannya panjang seperti primata.

Penanggalan awal karbon dalam sedimen menentukan bahwa sisa-sisa tersebut berusia 18.000 tahun, yang merupakan usia yang sangat muda, sehingga menempatkan spesies yang sebelumnya tidak diketahui ini lebih dekat dengan kita dibandingkan Neanderthal. (Tanggalnya direvisi pada tahun 2016, dan memperkirakan bahwa hobbit tersebut berusia 50.000 hingga 60.000 tahun.)

Tim Liang Bua menamai spesies tersebut Homo Floresiensis dengan nama pulau tempat fosil tersebut ditemukan. (Dua nama lain juga dipertimbangkan: Homo Hobbitus – diabaikan karena dianggap meremehkan temuan tersebut – dan sebutan "Floresianus" – ditolak setelah menyadari bahwa yang dimaksud adalah anus berbunga-bunga.)

Penemuan ini menantang gagasan bahwa manusia berevolusi secara berurutan dari primitif ke kompleks dan menggarisbawahi betapa masih banyak hal yang belum diketahui tentang sejarah manusia.

“(Spesimen) salah dalam lima cara berbeda dan tidak terduga hingga orang-orang berpikir seperti ini tidak mungkin terjadi,” kata Paige Madison, sejarawan paleoantropologi dan penulis sains yang sedang mengerjakan buku tentang hobbit. berjudul “Strange Creatures Beyond Count” yang akan diterbitkan pada tahun 2025.

Bagaimana hobbit itu muncul
Beberapa ahli evolusi manusia dengan keras berpendapat bahwa tulang Liang Bua adalah milik manusia modern yang mengalami kelainan pertumbuhan – seperti mikrosefali, suatu kondisi yang menyebabkan kepala menjadi kecil secara tidak normal, tubuh kecil dan beberapa gangguan kognitif. Penegasan tersebut memicu perdebatan sengit yang membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk diselesaikan.

Tim yang menemukan hobbit tidak setuju dan mengajukan dua teori. Kemungkinan besar, menurut anggota tim, temuan mereka adalah cabang kerdil dari Homo Erectus – spesies manusia pertama yang meninggalkan Afrika dan bermigrasi ke seluruh dunia, yang sisa-sisanya telah ditemukan di Jawa dan tempat lain di Asia.

Bentuk gigi dan morfologi tengkorak serupa, meskipun Homo erectus jauh lebih tinggi. Para peneliti berpendapat, ada kemungkinan bahwa Homo Erectus telah melakukan hal yang sama dengan spesies hewan lain yang hidup di pulau-pulau terpencil – menyusut seiring berjalannya waktu sebagai respons terhadap terbatasnya sumber daya.

Namun, kotak otak kecil dan tulang pergelangan tangan mirip simpanse menunjukkan bahwa Hobbit tersebut berkerabat dengan Australopithecus – hominin bertubuh kecil, yang paling dikenal dari fosil Lucy yang terkenal, yang menjelajahi Afrika lebih dari 2 juta tahun yang lalu. Kaitan potensial ini meningkatkan kemungkinan bahwa Australopithecus juga pernah bermigrasi keluar Afrika jutaan tahun lalu.

Bagaimana tepatnya Hobbit muncul masih menjadi pertanyaan terbuka, kata Chris Stringer, pemimpin penelitian evolusi manusia di Natural History Museum di London.

“Saya ragu dalam hal ini karena saya dapat melihat bukti dari kedua sisi argumen tersebut,” kata Stringer, “dan saya pikir kita masih belum tahu dari mana asal usulnya.”

Namun, gagasan bahwa Hobbit adalah manusia modern yang sakit telah banyak ditolak, katanya.

Penemuan selanjutnya dari dua hominin bertubuh kecil dan berotak kecil yang hidup relatif baru – Homo Naledi di Afrika Selatan dan Homo Luzonensis di Filipina – dan Denisovan yang jauh lebih besar telah menyebabkan penerimaan yang lebih luas di kalangan ahli paleoantropologi bahwa ada banyak hominin, beragam spesies manusia, termasuk beberapa yang hidup berdampingan dengan spesies kita sendiri, Homo sapiens.

Sebelum penemuan hobbit, banyak ahli evolusi manusia mengira pada dasarnya hanya satu spesies manusia yang berevolusi sepanjang waktu, dengan variasi regional.

‘Begitu banyak hal yang tidak diketahui’
Matt Tocheri, ketua peneliti asal usul manusia Kanada di Universitas Lakehead di Thunder Bay, Ontario, pertama kali melihat pemeran hHbbit Liang Bua sekitar tahun 2006 saat presentasi tentang konservasi fosil di Smithsonian Institution.

Sebagai seorang ahli dalam evolusi tulang pergelangan tangan, ia langsung terkejut melihat bahwa pergelangan tangannya lebih mirip dengan milik kera Afrika dibandingkan manusia, sebuah pengamatan yang mendorongnya pada gagasan bahwa Homo Floresiensis lebih dekat hubungannya dengan Lucy dan kerabatnya dibandingkan dengan makhluk bersisik. -turun Homo Erectus.

Pada tahun 2014, sebagian tulang rahang dan gigi Homo floresiensis ditemukan di situs berbeda di Flores bernama Mata Menge dan bertanggal 700.000 tahun yang lalu – jauh lebih tua dari spesimen aslinya. Ukurannya serupa, bahkan lebih kecil, dibandingkan dengan yang ditemukan di Liang Bua. Hal ini menunjukkan bahwa para hobbit Flores telah memperoleh ukuran tubuh yang sangat kecil pada saat itu, sehingga bertentangan dengan anggapan bahwa para hobbit adalah semacam katai evolusioner.

Namun, para ahli lain berpendapat bahwa dwarfisme bisa saja terjadi lebih dalam di masa lalu atau di pulau lain.

Mungkin juga, kata Tocheri, bahwa perawakan hobbit yang kecil adalah akibat dari dimorfisme seksual – ketika kedua jenis kelamin memiliki karakteristik fisik yang berbeda. Hipotesis yang ada adalah bahwa hobbit Liang Bua berjenis kelamin perempuan karena bentuk panggulnya yang lebih lebar, dan tidak jelas seperti apa rupa hobbit laki-laki. Meskipun lebih dari 100 fosil Homo floresiensis – kemungkinan milik enam atau tujuh individu – telah digali hingga saat ini, hanya ada satu kerangka yang relatif lengkap dan hanya satu tengkorak, yang merupakan bagian tubuh paling informatif.

Tocheri, yang kini terlibat erat dengan pekerjaan arkeologi di Flores, tetap berpikiran terbuka. “Masih banyak hal yang belum diketahui; kita harus sangat berhati-hati,” katanya.

Untuk menyelesaikan perdebatan ini dan memahami lebih banyak tentang Homo floresiensis dan tempatnya dalam pohon keluarga manusia, diperlukan lebih banyak penemuan fosil, khususnya di Asia. Misalnya saja, kata Tocheri, tidak ada tulang pergelangan tangan Homo erectus yang bisa dibandingkan dengan tulang hobbit.

Para ilmuwan juga berharap bisa mengekstrak DNA purba dari Liang Bua. Upaya sejauh ini tidak berhasil, tetapi teknik baru – termasuk mengekstraksi DNA dari kotoran gua atau menguraikan protein kuno – dapat membantu menjelaskan hominin mana yang paling dekat kekerabatannya dengan hobbit.

“Mereka melihatnya seperti cawan suci genom,” kata Madison, penulis sains. “Tampaknya hobbit mungkin berada di ambang kemungkinan dalam hal memulihkan genom. Bukan karena terlalu tua, karena genom mereka jauh lebih tua, tapi karena kondisi lingkungan sangat penting dalam melestarikan (DNA). Dan lingkungan yang panas, lingkungan yang lembab, adalah lingkungan yang sangat sulit bagi mereka untuk mengambil DNA.”

Homo Floresiensis: ‘Bab lain’
Masih banyak yang harus dipelajari tentang hobbit. Sutikna takjub melihat bagaimana hominin yang tampak primitif bisa mencapai Flores: Hanya Homo sapiens yang dianggap mampu membuat kapal mengarungi lautan, dan Flores tidak pernah terhubung dengan daratan yang luas, sehingga manusia purba tidak mungkin berjalan di sana.

Studi tentang arus laut menunjukkan bahwa spesies tersebut mungkin berasal dari Sulawesi, sebuah pulau di utara, dan bukan dari pulau-pulau terdekat di barat, meskipun fosil Homo floresiensis masih hanya ditemukan di Flores. Stringer mengatakan menurutnya ada kemungkinan sekelompok hobbit tersapu rakit setelah tsunami.

Para arkeolog dan paleontologi juga telah mengumpulkan beberapa informasi tentang kehidupan para Hobbit. Pulau tempat mereka tinggal adalah rumah bagi ekosistem gajah kerdil yang disebut stegodon yang kini telah hilang, yang tingginya mencapai 1,2 meter (3,9 kaki), bangau kolosal setinggi 2 meter (6,6 kaki), komodo, dan tikus raksasa.

Tidak jelas apakah para Hobbit akan berburu atau memangsa hewan-hewan ini, meskipun Tocheri mengatakan kemungkinan besar mereka adalah hewan-hewan tersebut mengingat ukuran Hobbit yang besar.

Meskipun arang telah ditemukan di dalam gua, kini diperkirakan bahwa bukti penggunaan api ini dikaitkan dengan penghunian manusia modern di kemudian hari, bukan para Hobbit.

Misteri lainnya adalah mengapa para hobbit menghilang setelah bertahan sekian lama di Flores. Sutikna mengatakan, lapisan tebal abu vulkanik ditemukan tepat di atas lapisan tempat Homo Floresiensis pertama kali ditemukan.

“Kami memperkirakan setidaknya telah terjadi delapan kali letusan gunung berapi. Dan di atas lapisan abu vulkanik, kami tidak menemukan adanya fosil Homo Floresiensis atau hewan purba lainnya,” ujarnya.

“Namun, kami tidak dapat memastikan apakah bencana alam ini memusnahkan Homo floresiensis.”

Tocheri mengatakan tidak mungkin gunung berapi saja bisa menghancurkan para Hobbit. Pulau Flores selalu aktif secara vulkanik, dan Hobbit telah tinggal di sana selama hampir 1 juta tahun.

Kemungkinan besar, penyebabnya adalah kombinasi beberapa faktor. Perubahan iklim, mungkin dikombinasikan dengan kedatangan Homo Sapiens di wilayah tersebut, mungkin berperan, kata Tocheri.

Apa pun yang menyebabkan kepunahannya, menurut Madison, penemuan Hobbit ini mengajarkan kita tentang posisi umat manusia dalam pohon evolusi dan alam secara lebih luas.

“Kita tahu banyak tentang prinsip-prinsip evolusi pada saat ini, tapi terkadang saya merasa kita agak ragu untuk menerapkannya pada diri kita sendiri,” kata Madison.

“Saya pikir (penemuan ini) mengingatkan kita bahwa kita hanyalah salah satu hasil evolusi.”

Tocheri setuju. “Itu tidak benar-benar menulis ulang apa yang kita ketahui, tapi itu hanya menunjukkan kepada kita bahwa masih ada bab lain.” ***

--- Simon Leya