Banyak fosil hominin Pleistosen yang ditemukan di China juga sulit untuk diklasifikasikan, dan sebelumnya dianggap sebagai anomali, menurut penelitian tersebut.

BEIJING, IndonesiaSatu.co -- Sebuah tengkorak kuno berumur 300.000 tahun tidak seperti fosil manusia pramodern lainnya yang pernah ditemukan. Temuan ini berpotensi menunjuk ke cabang baru dalam pohon keluarga manusia, menurut penelitian terbaru.

Dilansir dari CNN (10/8/2023), sebuah tim peneliti internasional dari China, Spanyol dan Inggris menggali tengkorak – khususnya mandibula, atau rahang bawah – di wilayah Hualongdong di China timur pada tahun 2015, bersama dengan 15 spesimen lainnya, semuanya diperkirakan berasal dari periode Middle Pleistocene.

Para ilmuwan percaya bahwa Middle Pleistocene, yang dimulai sekitar 300.000 tahun yang lalu, adalah periode penting bagi evolusi hominin — spesies yang dianggap sebagai manusia atau berkerabat dekat — termasuk manusia modern.

Diterbitkan dalam Journal of Human Evolution pada 31 Juli 2023, sebuah studi oleh tim peneliti menemukan bahwa mandibula, yang dikenal sebagai HLD 6, “tak terduga” dan tidak cocok dengan kelompok taksonomi yang ada.

Banyak fosil hominin Pleistosen yang ditemukan di China juga sulit untuk diklasifikasikan, dan sebelumnya dianggap sebagai anomali, menurut penelitian tersebut.

Namun, penemuan ini, bersama dengan penelitian terbaru lainnya, perlahan-lahan mengubah apa yang diketahui orang tentang pola evolusi di Middle Pleistocene akhir.

HLD 6 dan berbagai fitur

Dengan membandingkan mandibula HLD 6 dengan hominin Pleistosen dan manusia modern, para peneliti menemukan keduanya memiliki fitur.

Bentuknya mirip dengan rahang bawah Homo Sapiens, spesies manusia modern kita yang berevolusi dari Homo Erectus. Tapi itu juga berbagi karakteristik cabang berbeda yang berevolusi dari Homo Erectus, Denisovans. Seperti Denisovans, HLD 6 tampaknya tidak memiliki dagu.

“HLD6 tidak menampilkan dagu yang sebenarnya tetapi memiliki beberapa sifat yang diekspresikan dengan lemah yang tampaknya mengantisipasi fitur khas HomoSsapiens ini,” kata penulis studi María Martinón-Torres, direktur Pusat Penelitian Nasional tentang Evolusi Manusia (CENIEH) di Spanyol.

“Hualongdong dengan demikian merupakan populasi fosil paling awal yang dikenal di Asia yang menyajikan mosaik fitur primitif dan mirip H. sapiens ini,” tambahnya.

Para peneliti berteori bahwa HLD 6 pasti termasuk dalam klasifikasi yang belum diberi nama, dan karakteristik manusia modern mungkin sudah ada sejak 300.000 tahun yang lalu — sebelum kemunculan manusia modern di Asia timur.

Para peneliti juga mempertimbangkan usia individu yang memiliki tulang rahang tersebut, karena bentuk tengkorak dapat berbeda antara anak-anak dan orang dewasa.

HLD 6 diperkirakan milik anak berusia 12 hingga 13 tahun. Sementara para peneliti tidak memiliki tengkorak dewasa dari spesies yang sama untuk dibandingkan, mereka melihat tengkorak hominin Middle Pleistocene dan Akhir dengan usia yang sama dan dewasa dan menemukan pola bentuknya tetap konsisten tanpa memandang usia, yang semakin mendukung teori para ilmuwan.

Menurut Martinón-Torres, diperlukan lebih banyak pekerjaan untuk menempatkan HLD 6 dengan benar.

“Lebih banyak fosil dan penelitian diperlukan untuk memahami posisinya yang tepat dalam silsilah keluarga manusia,” katanya. ***

--- Simon Leya